NASA har oppdaget den første døende stjernen i nærheten av vårt solsystem. Det vil bare ta noen hundre til tusenvis av år for en døende sol som stjerne, mange milliarder år å forvandle seg til blendende, glødende skyer som kalles planetariske nebulae. Denne relative blinkingen er en ganske lang levetid. Og dette betyr at for stjerner som Solen er de siste minuttene et avgjørende stadium.
Astronomer, ledet av NASAs Jet Propulsion Dr. Ravendra Sahai ved Pasadena Laboratories, California, har fanget en av disse døende stjernene på åstedet for en forbrytelse. Denne stjernen i nærheten, kalt V Hydrae, ble oppdaget gjennom Hubble -romteleskopet.
Selv om tidligere studier har vist jetstrømmenes rolle i dannelsen av planetariske nebulae, representerer de nye dataene det første at disse jetflyene er blitt direkte oppdaget.
"Funnet av et nylig påbegynt utstrømningsstråle vil sannsynligvis ha en betydelig innvirkning på vår forståelse av dette kortvarige stadiet i stjernevolusjonen og åpne et vindu for den endelige skjebnen til vår sol," sa Sahai.
Lavmassestjerner som Solen overlever vanligvis i omtrent ti milliarder år før hydrogenbrenselet begynner å tørke opp og de begynner å dø. I løpet av de neste ti til hundre tusen årene mister stjerner sakte nesten halvparten av massen, som bæres av sfæriske vinder. Videre - i et fremdeles dårlig forstått stadium som bare varer 100 til 1000 år - blir stjernene til et fantastisk utvalg av geometriske former for glødende skyer som kalles planetariske tåker.
Hvor lenge disse fantastiske "stjerneskyer" dannes, er fremdeles uklart, selv om Sakhai i en rekke tidligere arbeider fremmet en ny hypotese. Basert på resultatene av bildet hentet fra Hubble-romteleskopet: bilder av unge planetariske tåker, foreslo han at begge sider er bipolare, høyhastighets jetutstrømning er hovedmidlet for å danne disse objektene. Den siste forskningen vil tillate Sakhai og hans kolleger å teste denne hypotesen.
"Nå, når det gjelder V Hydrae, kan vi observere utviklingen av utstrømningsstrålen i sanntid," sa Sahai, som sammen med sine kolleger skal studere stjernene fra Hubble -romteleskopet i ytterligere tre år.
Nye data viser også hva som kan forårsake jetstrømmen. Tidligere modeller av døende stjerner spår at akkresjonsskiver - hvirvlende ringer av materie som omgir en stjerne - kan forårsake jetstrøm. V Hydrae -data bekrefter tilstedeværelsen av en akkresjonsskive av omkringliggende materie, samt en ledsager - en ledsager som flyr rundt stjernen. Det vil trolig være en annen stjerne, eller til og med en gigantisk planet. Selv om hun selv og kameraten hennes, i motsetning til akkresjonsdisken, ser for svake ut, så de er nesten ikke til å skille mellom. Forfatterne fant også bevis på store, tette disker i V Hydrae som kunne ha tillatt en akkresjonsdisk å dannes rundt ledsageren.
Space Telescope Imaging Spektrografen drives av NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Hubble -romteleskopet er et internasjonalt samarbeid mellom NASA og European Space Agency. California Institute of Technology, Pasadena driver JPL for NASA.
